「晚安。」



确认对方是谁后，优贝鲁欧站起来，拉开对面的椅子请对方入座。



是一名贵族少女。



身穿设计高雅的淡粉红色女性低胸礼服，大大敞开的胸口配上红宝石首饰，仿佛淡淡的夕阳。从礼服露出紧实有致的四肢，而盘起的秀发看起来比起华美更重视活动性。



年约十六、七岁，流露出一股兼具活泼与性感的慑人风采。



「欢迎，感谢你答应我今晚的邀请。」



优贝鲁欧行一鞠躬，少女——妮娜·蕾娜·斯雷吉男爵家千金，带着紧绷的表情，仅弯起嘴角做出一丝笑容。



「我也很感谢你的招待。不过很抱歉，我对繁文缛节很不擅长，所以就不拘束了，你不介意吧？」



「是的，当然可以。老实说我也不喜欢这类交际手法。」



妮娜说完后就座，在优贝鲁欧眼里看来，她的仪态仍十分优雅有礼。当然，以贵族的仪态来说，多少是有些草率。无论个性有多么刁蛮，仍无法掩盖身世，可以这么形容吧。



侍者送来餐前酒后，两人互相干杯。才刚小啜了一口，可能因为性情急躁，妮娜马上发问：



「所以你说的那件事情是真的吗？」



「是的。」



虽然还想继续享受一下气氛，但不得已只好进入正题。



「上次跟你提过，我想要你的力量，斯雷吉男爵千金。」



叫妮娜出来的目的只有一个。



也就是挖角。



「我与您的目的一致。向王家报仇……与我联手绝对不会吃亏。」



优贝鲁欧压低音量，但仍强调着报仇这个字眼。



由于此处为上流场所，桌子与桌子之间距离宽敞，难以偷听到其他人的谈话内容，加上演奏着音乐，再适合密谈也不过。



优贝鲁欧故意选用激烈的用词，试图窥伺她的反应，只见她低下头噤口不答，陷入思考之中。优贝鲁欧猜测她正在犹豫，但猜不出她踌躇的理由。是因为恐惧？无法下定决心？还是因为不信任优贝鲁欧？



「……你的表情写着现在无法马上给予答覆。」



「我想是吧。」



妮娜大方承认。



「自从跟你见面谈过以来，这一个礼拜来都一直无法做出决定。」



「你不憎恨王家吗？」



「怎么可能！」



面对优贝鲁欧的挑拨，妮娜的语气激动了起来。



「我当然憎恨！那些家伙杀了祖父！杀了祖父后，利用完就扔掉！祖父明明一直对王家很忠心……意外根本是谎言！」



「是的，我很清楚这件事。」



因为将这些情报透露给妮娜的人正是优贝鲁欧。



她的祖父亚力士·里诺·斯雷吉男爵因为雷迪克·梅尔所引起的「克拉夫念珠」外流事件，遭到同伴的背叛而丧命。



即使不是王属炼术师，仍不改是奉王家的委命。因此，照理，来说应该算是光荣捐躯，可以受到国王颁发勋章。然而，却没有这项仪式。王家方面进行事件的消息控管与澄灭工作，窜改成斯雷吉男爵是在执行任务期间意外丧命——为了向世人隐藏「克拉夫念珠」遭到走私的事与其功能。更进一步，为了不让引以为傲的莹国炼术师遭到祖国背叛的丑闻在国内外流传开来。



连他的家人也不晓得真相，仅被告知斯雷吉男爵在执行任务期间，从待命的广告塔的塔顶坠落而死。



获颁勋章的战死与未达成敕命的意外死亡，站在名誉角度，有着天大的差别。虽然会领到为数不少的抚恤金，但千金难买名誉。身为她父母的男爵夫妇在社交圈遭到背地里的谩骂与嘲笑。



孙女妮娜似乎对亚力士仰慕有加。光因为奉国家之命而让「最挚爱的祖父」丧命，便有充足厌恶王族的理由，一旦得知连名誉都遭到剥夺，当然会产生强烈的恨意。



然而——那份恨意虽然是由优贝鲁欧一手操演——但她的表现太过温吞又天真。不更加强烈、激烈的话，一切便白谈了。



换句话说，时机尚未成熟。妮娜·蕾娜·斯雷吉尚未开窍。



优贝鲁欧决定引燃导火线。不需要顾虑她的感情。



「容我直言，妮娜小姐。我刚才提到希望你与我联手，正确来说不是这个意思。用更明白的说法，意思是……『当我的部下』。当我这位从平民翻身、来历不明的炼术师的部下。我没有将你视为男爵家的千金，而是将你视为炼术师来挖角。」



妮娜睁大了双眼。比起惊讶，脸上的怒色更加浓重。



无论是否个性刁蛮，对如温室花朵般养育的贵族千金而言，肯定是听了会大为火光的一段话。



然而优贝鲁欧想要的不是贵族千金，而是优秀的炼术师。



于是他又接着进行挑拨。



「简单来说，我在评估你。如果你的能力没有达到我的要求水准，我希望可以将这件事当作从未提过。」



「……优贝欧鲁·卡特榭雷提斯。」



妮娜的双眸充满着怒火。她紧很双唇，用锋利的眼神瞪视着优贝鲁欧。



「我的确缺乏实战经验，或许派不上用场。可是……既然如此，你想要挖角我的理由是什么？」



「很简单，因为你是天才。」



优贝鲁欧一改类似诘问的口吻，开始阿谀奉承。



「扣除未有实战经验，也是值得抢先挖角的逸才……恕我说真心话，妮娜小姐。我是因为你才开口挖角的。如果是你的祖父我便不会想挖角。你懂这是什么意思吗？与信念、与立场无关，纯粹只论实力与未来的潜力。你拥有高过祖父的天分，实力迟早会超越他吧。」



「如果我回绝呢？」



「我会另寻他人。你还只是花苞，实力尚未开花结果。而且，即使是天才，这样下去……未经我们的栽培，擅自开花的下场可想而知。顶多是成为匍都小有名气的炼术师罢了。」



他说完，随即垂下视线。



是的。只有匍都小有名气的炼术师程度是不够的。



「懂吗？」



优贝鲁欧再次抬起视线。接着，显露出体内藏有的一丝丝杀气，在笑容中不经意地增添一股残虐。



「这个城镇，再来是莹国，再来是世界。在黑暗的深渊处，盛开着数朵你能力远不及的美丽花朵。我希望你能成为其中一朵。你拥有那个潜力，妮娜。妮娜·蕾娜·斯雷吉。」



他用温柔无比的语——一口断定。



「我……吗？」



妮娜感到困惑。



她恐怕无法想像这代表了什么意思。这也是正常的。向没有实战经验的人解说能力的尺度，理解上也有限度。



因此，过度煽动会是反效果。



「哎，不过这也不是什么值得大惊小怪的事情。也就是说……我想想，一开始说清楚或许会比较妥当。『要不要在我麾下接受训练变强？』」



「那是……」



「我有所准备。」



用侮辱的言词来激怒对方，对方受到挑衅后会主动紧咬不放，接着再承欢献媚，并不着痕迹地要胁，最后吸引对方主动咬下甘美的诱饵——这些全关系到游说的成效。



「为了激发出你的可能性，我已经准备好让你这朵花灿烂绽放的材料。具体来说，也就是强力的武器与子弹。皆为最新型的款式，足以配得上你。花费全由这边提供，也会支付工作上的酬劳。」



优贝鲁欧的口气已经不再客气，妮娜也忘了要指责这件事。



「我们会负责栽培你，你则是利用栽培而来的能力向王家报仇。没有我们的栽培，你肯定没有足以对抗王家的力量。很单纯吧？决定权在于你。」



于是，优贝鲁欧将决定权交至对方手上。话虽如此，选项其实只有一个。妮娜仍不发一语，但与方才不同，她犹豫的理由再明显不过。换句话说，不足的只有一个，也就是她的决心——这只是时间上的问题。



仅仅坐下短短的十分钟，大势便已定。



侍者送上餐点，对优贝鲁欧而言，时间上来得正好，但对妮娜而言却不是如此。



面对送上桌的鱼类料理，优贝鲁欧露出笑容。



「来，享用吧。这里的主厨曾在拂国学艺，手艺一流。」



✟



还不到晚上九点，与妮娜·斯雷吉的餐会宣告结束。



最后，她在用餐期间仍无法下定决心。从优贝鲁欧的经验判断，现在只需要有人稍微推她一把便手到擒来，于是优贝鲁欧打算自己接下这个责任，只需要在明天将最新型的武器送至斯雷吉府上即可。



是比滑膛枪更具威力，拥有长距离射程的来福枪。只要手上握有武器便会无法抵抗诱惑，想要亲自使用看看。反过来说，倘若踌躇战胜了武器的魅力，她势必无法按照这边的预期成长。



离开餐厅将妮娜送上马车后，优贝鲁欧独自走着夜路。信步走了一会儿—来到市民街道一处没有人烟的小巷时，停下了脚步。



「你差不多可以现身了吧？」



优贝鲁欧向着背后的漆黑喊话，沉静的语气透出一股锋利。



「如果有事找我，我随时都奉陪。不过，如果迟迟不肯现身……很遗憾，我可要用掉你了。」



等待了五秒左右。



有个身影缓慢从阴暗处走了出来，是优贝鲁欧认识的人。



「什么啊，原来是你吗？」



「竟然是以甩掉跟踪者为前提，你还是老样子。」



对方有些错愕地叹了一口气，是一名身穿蓝色衣裳，并有着一头蓝色秀发的少女，其形貌犹如于夜晚凝结而成的水滴。



「原来你还在莹国吗？」



面对优贝鲁欧的询问，少女摇摇头。



「不是还在。我这阵子不在，是最近才又过来的……你提到『还在』，应该是仍对一个月前的事情耿耿于怀吧。没有其他人在啦。」



「讲得好像事不关己。不是你干的吗？」



「虽然是我做的，但也不能算是我。是已经死去的我们。」



少女——绮莉叶如此说道，接着感到好笑地发出阵阵笑声。



「我只有帮忙你而已……话说回来，既然你会出现，代表旧教的人又开始盘算坏主意了吧？」



「很遗憾你猜错了。」



绮莉叶耸了耸肩，并倚靠着墙壁。



「我只是耐操的跑腿。并不是每次都会被任命为实行犯。这次只是过来勘查状况而已，因为在这方面我很好使唤。」



「原来如此，所以顺便监视我吗？」



「是呀。基本上没有要求时时刻刻监视着你，今天只是凑巧。」



「哎，姑且不论何种理由，能够见到朋友是一件值得开心的事情。」



「不好意思，我可没有将你视为朋友。」



「哎呀哎呀，这真是伤人啊。对你来说，只有『她』才称得上是朋友吧？」



「……啊？」



一阵言语交锋之下，似乎触怒到了绮莉叶，只见她陡然散发出一阵杀气。不过只有短短的一瞬间，她随即露出促狭的笑容。



「对了，刚刚跟你在一起的女孩子是谁？你还是老样子很有女性缘。」



「才没有这回事，我最近老是被甩呢，光是今天便三个人了……应该是四个人，包括你。」



玛格丽特公主的疏远、艾莉丝·嘉立尔的威吓、妮娜的犹豫不决、绮莉叶的奚落。真是的，这样一想真的没有半点好事。



「不过你看见的那位千金还有机会，她可以说是唯一的希望了。」



「真的是这样吗？」



绮莉叶挑衅地耸了耸肩。



「什么意思？」



「这一个月找到了多少人？」



「……哦。」



一个极其敏锐的问题。



绮莉叶是动用了旧教独自的情报网？或真的只是想探听这边的动向？还是单纯的套话？找不出答案。不过无所谓。



正如她所言，优贝鲁欧与绮莉叶称不上朋友，也算不上是敌人。站在拥有同样敌人的立场，不如说比较接近同一阵线，事实上，如同上次视情况并肩作战。



所以透露某一程度的情报给对方也没有大碍。



「哎呀，所以是被你看穿了吗？」



优贝鲁欧夸张地耸了耸肩答道。



「我想想……差不多是十五人到二十人左右。」



「还真不少耶。你果然很有女性缘嘛。」



「女性不多啦，而且还要从里头筛选。」



「筛选……？」



「你听说过所谓的蛊术吗？」



绮莉叶被这么一问，蹙起眉头表示不晓得。



「是东方大陆长久以来流传的一种诅咒。将拥有剧毒的虫或是野兽关进同个箱子内，让它们互相残杀。然后最后幸存的那一只会背负所有亡魂的怨恨，会拥有更强烈的剧毒，进化成另一种物种……你不觉得剧毒这个说法很贴切吗？不过，也不可能只留下一只就是了。」



「意思是要进行淘汰？」



优贝鲁欧点头附和。



「到头来，要从根本颠覆这个国家，比起量，更重视质。」



这个国家，也就是指莹国所蕴蔵的剧毒。



比方说王家，守护王宫的结界炼术师与隐士，以及炼狱姬与其随侍。



比方说议会，无视派系与舆论，由少部分权威人士所进行的政治操弄。



比方说贵族，深陷时代错误之中，无法抛开中世纪，躲在社交界的愚昧者。



比方说市民，享受炼术所带来的恩惠，却怀抱着不想暴露在毒气之中的卑鄙念头。比方说贫民，活在贪婪与卑屈之中，一心耝咒自己的处境，过着遭到消费的人生。



要将这些全部破坏殆尽——为了净化一切——只靠数量是不够的。



「其实需要的只是一个拥有无上资质的存在。可是人类达不到这一点，人造人也不行。虽然你姐姐独自率领着民众……但这样是不够的。因为，可以单凭一己改变世界的存在，已经不是人类也不是人造人。是足以称呼为『神』的存在。人造人不是神，神哪里也不存在……以肉身上的存在来说。」



可能是想到了雷可利的事情，绮莉叶的表情扭曲了起来。



优贝鲁欧毫不在意地笑道。



「所以我们只需要增加少许数量，相对的是要提升素质。也就是所谓的少数精锐。」



「……这样就可以达成你的目的吗？」



「你说呢，我也不晓得。」



是的。



无可讳言的是——优贝鲁欧也不晓得。



「因为没有人可以断定我所做的这一切究竟是否正确。历史会证明一切。虽然……有可能失败到连历史上都不留痕迹。实际上这是一盘赌局，如同掷骰子押注。」



「即使是赌局，但我觉得你不会押注在没有胜算的赌局上。」



似乎是对优贝鲁欧的长篇大论感到厌倦。



绮莉叶不耐烦地闭上双眼。



「……无所谓啦。」



绮莉叶轻轻叹了一口气。



「无论你想做什么，都与我无关。同样的，我也没兴趣知道你为什么想做那些事。可是，你只是单纯憎恨这个国家，还是因为其他理由？」



绮莉叶抛下这句话，不等优贝鲁欧回答便转过身去。



「哎呀，你不继续跟踪我吗？」



「反正有必要时，你就会甩掉我吧？」



「哎，是这样吗……不过，你愿意收手的话，我会很感激你。其实因为你的关系，让我偏离了目的地。约在十点，所以时间上有些紧凑。」



「那位雇主吗？你透露这些情报，是想引我入瓮吗？」



「任由你去判断。」



「哼。」



绮莉叶轻轻哼了一声。似乎没有继续跟踪下去的打算。



优贝鲁欧露出一抹笑意，目送着她离去。



就在此时……



「啊，对了。」



临走之际——



陡然停下脚步的人造人少女，抛下了一个问题，尽管摆出从容的态度，声音却透出一丝高亢。



「我一直很好奇一件事……你是第四号吗？」



于是优贝鲁欧反问：



「你觉得呢？」



「不知道才问你呀……哎，不管怎样都好，反正我对你的态度也不会有所改变。光是那位令人憎恨的哥哥与他的心上人便已经让我分身乏术了。就算现在又多出一位弟弟，也与我无关。」



「真是冷淡的姐弟情耶。」



优贝鲁欧开了个玩笑，但对方已经不再回答。



绮莉叶的身影融入黑暗中消失无踪。



优贝鲁欧对着她耸了耸肩，再次迈步前往身为雇主的资金提供者——梅涅克伯爵所在的宅邸。