两人从第二校舍开始就是互相较量研判力。



从今天的状况来看，从第二校舍一楼到进入第三校舍为止，最短路线即会是最适合奔跑的路线。双方都理解这件事，所以必然会想尽办法阻挡对方，让自己能够在有利的位置奔跑。同时，他们还需要注意返家学生的人潮是否会出现。关于这点，手上握有最新情报的刈谷略占上风，但是三枝较为了解这个时间带的学生行动心理，双方可说是势均力敌。



「呼。」



两人吐一口气，一同冲上第二校舍东南角的阶梯。



从二楼开始就可以听见学生们的谈话声。刈谷刻意跑到外侧，三枝也跟在他的背后。当学生要从走廊走入阶梯的同一瞬间，他们两人一起奔出至走廊并立刻道歉。大多数的学生都是一边回头寻找道歉声的来源，一边走下阶梯。



两人在学生集团尚未全部走下阶梯时绕过弯角，冲上上行阶梯。刈谷抢入内侧，三枝则是流畅地从阶梯的中央位置向上奔驰。接着刈谷在通往三楼的楼梯间施展V字转弯，与三枝拉开两段阶梯的差距。三枝追着刈谷抵达三楼，立刻朝对面的门直进。当刈谷在开门时，两人之间的距离缩短，然后并肩奔至中庭，同时触击蒸气锅炉室的门，继续冲往餐厅的所在位置──



「好啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」



一位肌肉猛男从餐厅奔出。他彻底散放身上的力量，鼓起快要爆裂般的大胸肌站在两人面前说：



「干得好啊！你们的左跑太漂亮了！看看你们的下腿三头肌──」



「请别挡路。」



「让开。」



三枝与刈谷从肌肉猛男的身旁穿过，继续在中庭奔驰。



「…………」



光头猛男只能无言目送他们离开。



夕阳笼罩前方，中庭被第二校舍、第三校舍以及餐厅包围，平时大多是覆盖在建筑物的阴影之下。同时因为特别教室大楼就耸立在中庭的左侧，所以就连夕阳都少有机会映照至中庭。



可是现在西沉的太阳却宛如从第一体育馆屋顶滑入一般，潜入第二校舍三楼一部分空旷的直线穿廊上，朝两人绽放今天最后的余晖。对两人来说，夕阳的光芒不至于刺眼，仅只是会稍微遮掩住视界。他们微微眯起眼，横越过直线穿廊，从转角右转朝北侧冲刺。中途双方交换数次左右位置，但几乎都还是并肩前进。



「哈……哈……」



刈谷在穿越与新校舍特别大楼衔接的空中走廊时，吐出炽热的气息。



「呼……呼……」



三枝在冲入与特别教室大楼相连的空中走廊下方时，呼出热气。



两人自第二校舍北西侧的门重新奔入第二校舍内。



「啧。」



刈谷咋舌一声，因为三枝率先冲上阶梯。两人奔出至四楼后左转，进入通往第三校舍的直线穿廊。



左手侧的橘色光芒射进昏暗的直线穿廊映照各处，两人脚步声「哒哒哒」地作响，还听得见彼此的呼吸声。双方的体力都在逐渐减少，流出的汗水已经渗透到运动外套上。



「！？」



「！？」



当两人看见通往第三校舍的出口时──



那里出现了一位女同学。一瞬间，刈谷往右，三枝往左各跨一步，让出道路给她前进。那位女同学发现两面人之后停下脚步，站在走廊正中间，仿佛祈祷般地在胸前握紧双手。



「！」



双方距离越来越近，到了可以清楚看见对方面孔的位置时，两人同时确认她的容貌。



「三枝同学。」



出现的人是见城遥。她也同样全身汗流浃背，气喘吁吁。她专注地看着三枝，大声呐喊：



「我喜欢你！」



几乎在同一时间，两人穿过见城身旁。



接着他们仿佛什么事情都没有发生过一般，继续并肩奔跑离去。见城站在原地反覆深呼吸好几次后──



坐倒下来。



两人穿过夕阳映照的走廊，冲入昏暗的第三校舍后立刻左转，就看到橄榄球社的一年级生收拾好行李站在那里。他们发现刈谷与三枝后马上大叫并且严阵以待。



对他们来说，阶梯社是带给他们痛苦回忆的集团。上次学生集会之后，他们不但被学长骂「你们侮辱了橄榄球社」，还被狠狠修理了一顿。虽然这已经是四个月前的事，但他们还是无法忘怀当时的懊悔与愤恨。



「可恶！放马过来吧！」



「这次我们不会输！」



即使对方是二年级与三年级的学长，他们也毫不畏惧地丢下书包，组好斗牛阵（注：scrum，橄榄球争球队形的一种）。



「！」



刈谷与三枝看到橄榄球社员的反应后──



「抱歉。」



「失礼了。」



突然在社员面前左转，冲上南侧的阶梯。



「……什么？啊！你们别跑啊！」



「太卑鄙啦！」



两人听着橄榄球社一年级的哀嚎，奔上第三校舍二楼。



抵达二楼的同时左转，在空无一人的走廊上直进，到转角再右转。三枝在此迟了一步，领先在前的刈谷看到三枝落后，开始加速奔跑。



两人的目标是前方北侧走廊的窗户。刈谷冲到距离最近的窗户，三枝则是伸手去开他右侧的窗户。刈谷已经先一步打开窗户的错，然后开窗跳了出去。



刈谷「磅」一声在倾斜的铁皮屋顶着地，接着三枝也在他右侧落地。这里是从第三校舍一楼通往旧社团大楼的专用阶梯，两人跳落在其屋顶上。阶梯朝旧社团大楼以右而上的方式延伸，换句话说，目前是三枝的位置领先在刈谷之前。



「！」



但是刈谷早一步起跑。他敏捷地跑到三枝左侧，两人在狭窄阶梯的屋顶上齐头并进。他们奔至空中走廊的屋顶向左弯，卡住内侧的刈谷稍微领先。



两人奔驰在屋顶上，发出「铿铿」的声响。接着在旧社团大楼的三楼外侧墙壁前减速，伸手触击墙壁后折返，跑回第三校舍。以高度来说，两人目前的所在位置与第三校舍三楼同高。但是即使他们就此巧妙地跳回三楼走廊，上行阶梯的次数也还差一次，所以他们一起从阶梯上的铁皮屋顶，朝二楼的窗户减速奔跑跳下。这次刈谷往刚刚三枝打开的窗户飞跳，三枝则是轻跳一下，从刈谷刚刚打开的窗户入内。两人回到第三校舍后，一起关窗并将之锁上后从走廊往东侧奔驰。



最后只剩下第三校舍北侧阶梯的上行阶梯，终点就在屋顶，先抵达者获胜。三枝虽然稍微落后刈谷，但是他位在右方，也就是内侧。北侧阶梯是设计成以顺时钟方向朝上延伸，所以三枝只要保持现况继续在刈谷的右方奔跑，自然就能够在有利的位置奔入最后的阶梯。而刈谷如果不趁现在卡进右方，最后必然会处在劣势。



「！」



「？」



可是刈谷却向前直冲，完全不理会三枝在右方的优势。三枝为了要死守内侧，刻意紧靠墙边奔跑。



阶梯近在眼前。



就在这一瞬间──



「你失误了半步，会赢的是我。」



刈谷小声说道。



三枝当然不会被这种话语影响。



但这是事实。



如同刈谷所说，三枝就真的踏在与他计划中误差半步的位置。



那是一个无关紧要，在平时根本不会有任何影响的「误差」。



然而，这对现在的刈谷来说却是最完美的──



对三枝来说却是最致命的──



关键「误差」。



刈谷尽全力冲上阶梯，三枝则在内侧谨慎地观察对方的一举一动。如果刈谷使出V字转弯，他就必须要小心地配合刈谷的角度奔跑。



两人进入转角。刈谷向前大跨一步转身过弯，用两步绕过转角。三枝敏捷地移动位置卡到刈谷前方，接着刈谷在楼梯间踏出第一步。



并在踏出第二步时从三枝的视界内消失。



「什么？」



三枝忍不住回头寻找刈谷的身影，此时刈谷出现在他的右方。



「怎么可能！」



三枝瞠目结舌。刈谷马不停蹄，向前倾斜身子，使出V字转弯。



刈谷并未在第一步就过弯。他刻意大幅度向外侧移动，然后在第二步进入可供使用V字转弯的位置并施展出来。以奔跑的轨迹来说，这不能称之为V字，反而比较接近L字。他在几近直角的角度转弯，把原本应该要流向侧边的力道强硬地扭至前方。这可说是会对左脚造成相当大负担的技巧，只要一承受不住，整个人就会摔向侧边。



其实此技巧尚未完成。刈谷自从在暑假的共同集训遭天崎封锁V字转弯之后，就私底下反覆尝试改良与练习出这项绝技。他把这招当作是对付三枝的秘密武器，从未在任何人面前使用过。然而因为三枝巧妙的安排，使他没有足够的时间把技巧练习至炉火纯青。再者，如果此技巧没有在今天让他致胜就没有意义。今天这场比赛，刈谷抱持的不是必胜的「自信」，而是绝不能输的「坚持」。



「可恶。」



三枝愤恨地咬牙。他立刻改变奔跑方向，试图对刈谷施加压力。



可是，他有半步的误差。



这个微小的失误阻碍了他的行动。与刈谷之间的差距本来或许触手可及，但是三枝现在却差了半步。



然后，刈谷超前了三枝。



三枝仿佛看到刈谷的转身动作「飒」地一声席卷了周遭空气。



接着刈谷竭尽全力施展V字转弯，以惊人的速度从三楼走廊上消失。尽管三枝拼死追赶，还是无法再超越刈谷。



V字转弯。V字转弯。V字转弯。刈谷绕过屋顶的最后三个转角，一路领先。先冲出开放中屋顶出入口的人是刈谷，接着三枝才狼狈地跑至外侧。



三枝承受着从侧面吹过来的强风。



他眯起眼摇摇晃晃地前进数步，刈谷倒在前方不远处呈大字型不停地喘着气。



「万岁──！赢了，赢了耶！健吾获胜啦──！」



九重在他身旁兴高采烈地飞跳，相当激动，刈谷挥动手臂赶她走开，她双跑到天崎身旁，两人一起跳起像是社交舞的舞蹈。



三枝在刈谷身旁躺下休息。



「看来我调查的不够彻底，想不到你还藏有那种技巧。」



「因为尚未完成，所以我从没有在大家面前使用。今天只是运气好成功罢了，而且要不是你有半步误差，胜负还很难说。」



刈谷淡淡地回答，三枝面露苦笑继续说：



「那半步的影响的确很大。要是没有那点失误，说不定我就可以阻挡你超前。」



「是啊，你应该办得到，因为你的计算根本万无一失，我在赛中也一直觉得这次胜负对我来说真是太不利了。不过，最后胜利女神站在我们这一边啊。」



「你的意思是『万般皆是命』？」



「不。」



刈谷否定三枝的猜测，转过头对三枝说：



「我说的就是女神。你那半步的失误并非从第三校舍才开始，而是在更早之前就出了问题。你一直没有察觉到问题，所以最后也来不及更正。」



「…………」



「那个女孩子是二年级的见城吧？你当时看起来虽然毫无反应，但是其实你内心有所动摇对吧？你就是在那时犯下了半步的失误。」



「…………」



「她对我来说不过就是一位同学罢了，但是对你而言似乎不同。托她的福，我获胜了。」



「…………」



「总之就是这样啦。」



「…………刈谷学长。」



三枝仰望在西侧残留些许赤色余晖的群青色天空说道：



「我觉得我不该再继续留在阶梯社。」



刈谷沉默不语。



「我也不知道该怎么说，但我就是有这种感觉。我一直以来都是个缺乏自信，非常胆小的人。我总是担心，如果我继续在这个社团待下去，或许有一天我会把一切搞砸，或是我恶劣的个性会让大家失望。因为我根本就不是像大家想像中的那种人。」



「…………」



「刈谷学长，求求你，请让我离开社团。我不该待在这里，也没有待在这里的价值。是大家都太看得起我了。」



一旁可以听见九重的嘻闹声。天空从群青色转为黑色，赤色的余晖早已消失无踪。



「……我不了解你在想什么，也不想去了解。」



刈谷回答三枝：



「我只清楚知道一件事。三枝，只要你没有战胜我，你就不能离开阶梯社，这是我们之间的约定。」



三枝面向刈谷，两人四目交会。刈谷露出贼笑说：



「很遗憾，你依然是阶梯社的一员。这件事千真万确，绝不会更改。」



「…………………………是啊，你说的对。」



出入口传来新的声音，听起来是欣喜若狂的叫声。井筒大声鬼叫，神庭则用很兴奋的声音在喊话，九重听到他们的声音更加雀跃了。



三枝坐起上半身。神庭走了过来说：



「辛苦你了。」



神庭手拿毛巾递给两人。三枝接过毛巾后忍不住笑了出来。他对这个情景似曾相识，只不过四个月前彼此立场是颠倒的。



「你们两位真是太厉害了，比赛秒数缩短在十分钟内耶。刈谷学长是九分五十五秒一一，三枝学长是九分五十六秒三四喔！」



神庭非常高兴地向两人报告。凪原有开启电脑的计时程式，所以他大概是用那程式计算秒数的吧。



「对了，神庭，我有事想问你。」



三枝抬头看向一脸欢喜的神庭，先问起面色转为认真的学弟脚的状况。神庭害羞地笑着回答：「啊，我没事，我现在已经可以一个人走路了啦。」可是其实他走路时仍然拖着右脚，而且一看就知道脚还很肿。但是三枝顾及神庭的意愿，点头没有多问，紧接着提出真正的疑问：



「『请你把这场比赛跑完，然后和刈谷学长较量，因为答案就在那场比赛之中。』你跟我比赛时，为什么会说出这番话？」



「……因为在那之前，我一直都无法除去心中的异样感。」



神庭轻轻地歪过头，缓缓说出每一句话。



「异样感？」



「是的。我直到那一瞬间为止，不知为何一直对三枝学长的态度抱有莫名的异样感。但是遇见他们之后，我才想起我曾在大约半年前，有听三枝学长说过一次真心话。当时学长的言行和现在的学长比较起来，该怎么说呢……让我有一种不一致的感觉，所以我想学长可能是在欺骗我们。」



「半年前？我在前年前有跟你说过真心话吗？」



不记得有这种事。



「倒不是直接说。你还记得吗？当我还在参观社团时，我们曾有一次一起奔跑，然后学长被别人用水桶砸。」



「我记得。」



想起来了。的确有这件事，但是不记得当时说了什么。



「当时三枝学长说过『我们了解自己在做坏事，可是我们就是想要不停奔跑』。」



「！！」



太惊人了，实在让人无法不吃惊。想不到竟然会在那种时候──



「因此，当我发觉那才是学长真正的想法之后，我认为现在的学长只是在说谎。尽管我仍然不清楚为什么学长想要退出，以及刻意用恶劣态度对待我们的原因，但是我知道，想要找出原因就必须让学长和刈谷学长拼胜负才行，所以我才……」



神庭不再多说，似乎是在等待三枝的回应。三枝点了数次头，再度躺下回答：



「……我害怕再这样下去，可能会把一切都搞砸。总有一天大家会看穿我的真面目，到时候我就真的会丧失所有……神庭，我不是你所想的善人啊。其实我是个阴险又无情的家伙，你不要太高估我，我根本就──」



「喝啊──」



九重飞扑过来，一股脑儿地压在三枝与刈谷的腹部，让两人同时痛苦地呻吟。



「小三三你真是会找麻烦耶！总之这样就是可喜可贺啦。好，我们回家吧！啊，对了，小三三你今天要负责打扫工作喔，因为你输了，所以要清扫场地。」



九重一个人举手朝天比出「YEAH」的手势，刈谷把她拎起来往旁边一扔。



「你这家伙……是想压死我吗？」



「干嘛啦──我只是打个招呼啊。」



「你很重耶。」



「喂──你怎么可以对女孩子说这种话。」



「你给我闭嘴。」



刈谷按住腹部站起身。三枝也同时站起，轻轻拍掉臀部的灰尘笑了。



「三枝学长，你怎么了？」



神庭不安地问道。三枝摇摇头回答：



「没什么，我只是觉得很想笑而已。」



这太可笑了。



三枝看了一会儿四处高跳的九重，然后再看看一脸不舒服注视九重的刈谷。接着转移视线看向天崎，同时发现一旁的井筒跟凪原正露出松了一口气的表情，不自觉地对看一眼，随即慌张地转开视线。凪原羞红了脸低下头，井筒则是不停的摇头，然后拍打自己的脸颊两三下。这幅景象让人觉得颇为温馨。



然后，三枝把视线转回到一脸茫然的幸宏身上。



「果然我是最傻的。」



三枝喃喃说罢，轻轻笑了。



「好好好，让我们围成一个圆圈！阶梯社所有人集合，围成一个圈吧！」



九重再次跑过来，拉住三枝的手臂。天崎、井筒还有凪原都一步步靠近。



「三枝学长，这也在你的计算之中吗？」



井筒笑着吐槽三枝，三枝不禁露出苦笑。



「三枝，你终于笑了。到比赛结束为止，你看起来都很可怕啊。」



天崎愉快地说道。三枝摇头回应，脸上依然挂着笑容。



「啊！夏夏老师，你上哪儿去啦──？健吾大胜利，小三三要留在阶梯社了耶──！现在我们要围成一个圆圈……咦？」



三枝听到九重的话，转头看向出入口，小夏正悠闲地走至屋顶。这样一想，刚刚的确都没有看到她，她是去哪儿了呢？



「！」



当三枝看到从小夏身后出现的少女之后，目瞪口呆。



是见城站在那里。她低着头躲在小夏背后，完全不是她平常会做的事。



「见城同学，有事吗？」



天崎开口问道。小夏快速举起手说：



「谁负责打扫工作？」



「什么？」



幸宏反问小夏。



「夏夏老师！要负责打扫工作的人已经决定是小三三了！所以……喔～」



亢奋的九重说到一半，突然把头转回来。虽然不像神庭那般敏感，但这时三枝也有非常不祥的感觉。



「打扫工作。」



小夏把见城推到面前。她紧抓着丈二金刚的见城双肩，露出诡异的笑容。



「这不是真的吧……」



三枝不祥预感成真，苦恼地抱头。



游佐在学生会室「呼」地松了口气。



「这回真是千钧一发啊，想不到他可以把刈仔逼到这种地步。幸好我有提早把木村同学加入布局中。」