1



就我所知，楪小姐在回国的路上心情都非常好。



这种说法可能会招人误解，只见她莫名显得非常兴奋。



与我的对话内容也都充满了乐观的情绪。



「这么一来恭喜你也成为贵族了！」



「不不不，只不过是消灭巨魔而已，怎么可能因此当上贵族呢？」



「呵呵。你也只有现在能说这种话喽。」



或是──



「成为终身贵族之后，负责监护你的自然是我们公爵家。接下来谈亲的人肯定多不胜数，但是关于你的提议绝对要全部拒绝。至于来商议铃叶亲事的人，基本上也都要拒绝。明白了吗？」



「呃……？」



「我可以向你保证，我们公爵家会为你们找到对将来最好的结婚对象。然、然后……说不定会是个像我一样粗鲁的女人，真是如此的话就认命吧……！」



或是──



「这次的凯旋派对要穿什么样的衣服好呢？当然了，为了向大家强调我们公爵家是你的监护者，你的服装和我的礼服必须统一设计才行。」



「请等一下。我只是个平民，所以派对光是之前那次就够了。而且就算真的得去，也有先前特地为我制作的派对服装吧！」



「你的谦逊确实是种美德，但是为了展现极为杰出的战绩，有需要准备新衣服……对了！我突然想到创新的设计，能展现我和你背靠背纵横战场的情景喔……！」



之类的。



最后甚至──



「──我就直接问了，你喜欢巨乳还是贫乳？」



「怎么突然问这种问题啊！」



「这、这是很重要的问题！根据我在至今为止的军旅生活当中，学到男人不是有巨乳派和贫乳派这两个派别吗？如你所见，我的胸部从小时候开始就过度发育，到了现在甚至比头还大。所以如果你是巨乳派的，那么这对碍事的乳房成长到这种地步也算有所价值了，如果你是贫乳派的话……」



「的话……？」



「我在想是否应该在你成为贵族之时，干脆将我的乳房澈底切除……！」



「哇、哇啊──！我最喜欢巨乳了！」



──就是这样，最后一个例子虽然多少带了点颜色，不过她基本上是用友善的态度和我聊着将来成为贵族之后要做什么……这一类充满妄想的话题。



即使我对谈话的内容感到尴尬，但是楪小姐无疑是在大力夸赞我，而且我也不想坏了她的兴致，所以就算表情有些僵硬，还是附和她的话。



然而──



回国后的隔天，在公爵家迎接我们的楪小姐心情看起来很差。



「楪、楪小姐，你怎么了吗……？」



「还说什么为什么！啊啊──抱歉，这根本就不是你的错。是我太不成熟了。」



「你不用道歉，没关系。」



「昨天实在太过生气，甚至忍不住紧急召集公爵家的私人部队，让他们一直陪我训练到深夜。哈哈……」



尽管楪小姐自嘲地开口，但是我觉得真正悲惨的应该是被紧急召集的私人部队吧。想不到这里的工作环境这么严苛。



话虽如此，为了楪小姐的名誉我得补充一下，楪小姐为了释放压力进行特训的状况相当少见，在私人部队之间意外地受欢迎，理由大概是「那是见识平时正经的大小姐真实一面的绝佳机会」、「由于全力运动自己的身体，能够观察胸部剧烈晃动的模样」、「想被大小姐踩」。这些事暂且不提。



当我被楪小姐带到公爵家家主的书斋后，似乎正在等我的公爵表情凝重开口：



「──现在的情况可能要归功于你过度活跃的表现吧。我国将在近期发动战争。」



2



最近菜价变贵了。



随着战争氛围愈来愈浓厚，王都里所有东西都涨价了。涨最多的是蔬菜，第二是鱼。



我伤脑筋地抓了抓头。这么一来超出预算了。



「战争啊……」



这是我在樱木公爵家预先得知消息数天后的事。



王室和军方共同发表前所未有的大规模远征计画。



我国将对邻国发动侵略战争。



顺带一提，这里所说的邻国并非派遣亚马逊人和我们一同作战的萨琳德亚曼帝国，而是位于西南方的威恩塔斯公国。



那个国家由于盛产粮食，累积了大量财富和军力，被认为是大陆上最强大的国家。



当我回家准备比原先计画差一点的晚餐时，铃叶带着楪小姐回来了。



「嗨，铃叶的兄长，打扰了。」



「欢迎。楪小姐要不要一起吃晚饭呢？」



「那我就不客气了。」



楪小姐的行踪实在难以预测，所以最近购买晚餐的食材时都会买三个人的分量。



有一次没能准备楪小姐的餐点，她便露出无比哀伤的表情，彷佛遭遇世界末日。



「对了，铃叶的兄长，今天晚餐吃什么呢？」



「一人一条秋刀鱼还有油豆腐。」



「嗯，秋刀鱼啊……那确实挺诱人没错……」



「哥哥，我们才刚做完运动，这样的分量是否不太够呢？」



「那就再加上猪肉味增汤吧。」



「「哇啊──」」



和铃叶一同开心欢呼的楪小姐，看起来实在不像高高在上的公爵千金。



＊



吃完晚饭并完成日常锻炼后，两人在楪小姐返回公爵府邸之前和我聊起今天发生的事。这同样也是惯例了。



「哥哥，学园里的大家也都在谈论战争的事。」



「铃叶你们该不会也得参加远征吧？」



「我们不会去。我和楪小姐预定留在学园里，不过除了我们以外，大部分的学生都是远征组。」



尽管王室宣称这场战争的意义是「为了夺回祖先被抢走的土地而发动的圣战」，实际上所有人都很清楚这是场纯粹的侵略战争。



根据楪小姐所言，历来的侵略战争都是在保卫国土的名义下进行。



「哥哥，我离开一下。」



铃叶去上厕所，现场只剩下我和楪小姐。



我决定趁这个机会找她谈谈我最近的烦恼。



「楪小姐。我有点事想和你商量，麻烦你对铃叶保密。」



「只有我们知道的秘密商量吗？你你你你想谈什么？尽管说！」



「谢谢你。其实是铃叶的生日快到了。」



每年铃叶生日的时候，我们兄妹两人都会举办一场小小的派对。我会在餐桌上摆满铃叶喜欢的食物，然后送礼物给她。



「直到去年为止，铃叶只对变强有兴趣，所以之前只要送她这方面的礼物就好了。像是全新的木刀或哑铃之类的。」



「就哥哥送给妹妹的礼物来说，好像挺特别的……？」



「不过今年铃叶已经考进王立最强女骑士学园，另外尽管她没有和我聊过，但是至少有个在意的男性友人吧？虽然我这个哥哥说这种话好像有点怪，但是我觉得从客观上来说，铃叶的外貌非常可爱。」



「嗯，这是事实，铃叶非常受欢迎。话虽如此，隔壁骑士学园的男生就算和铃叶搭话，她也只觉得那些人不过是路边的小石头喔？她说过每天都会收到情书，但是从来没有加以回覆……」



「她也许瞒着我偷偷交了男朋友。」



「我对神发誓保证没有这回事。」



虽然不知为何楪小姐说得斩钉截铁，不过这点暂且不管。



「所以今年想送妹妹普通一点的礼物，但是又不知道该送什么才好。因此才会找楪小姐商量。」



「嗯。原来是这样……」



楪小姐双手抱胸烦恼了一会儿，莫名突然双颊泛红地说道：



「既、既然这样，要不要两个人一起去买礼物呢？」



「不用麻烦了。那太不好意思了。」



「不不不、不用觉得不好意思！我自己也想买礼物送给铃叶──还有，这个绝对不是约会喔！」



在那之后，由于楪小姐热情的推荐，于是我决定和她一起去买礼物。



话说回来，楪小姐居然那么热心，还愿意陪我一起挑礼物，真是个好人呢。



3



周日我和楪小姐一起外出购物。



铃叶好像突然有工作需要投宿女骑士学园处理，所以今晚不会回家。因此我们可以仔细挑选礼物，不必担心被铃叶发现。



「说到送女孩子的礼物，最常见的就是饰品了。」



楪小姐是这么说的。于是我跟着她踏入王都当中的高级地段。



也就是所谓的贵族区。



既然交给楪小姐选择店家，来到这种地方也是莫可奈何。



「成为骑士之后，没有人知道自己会在什么时候死去，所以送给她能穿戴在身上，即使上战场也不必拿下来的东西会比较开心吧。」



「不过送饰品的话，会不会妨碍战斗啊？」



「选个不碍事的就行了。」



「这倒也是。」



楪小姐带领我来到一间超级高级的饰品店。



从门外看起来只会觉得是间珠宝店，关于这点是个秘密。



「……感觉好贵……」



「没什么，等你实际挑选商品后，就会觉得没有想像中那么贵。不然我先借你，等到出人头地再还也可以喔？」



「我有那笔临时收入，所以应该没问题。」



最近因为在大树海歼灭巨魔，因此得到一笔奖金。



只不过是陪铃叶和楪小姐去了一趟，既不是贵族也不是士兵的我也拿到了奖金。



一开始知道那件事时，我忍不住拒绝了。我有种收下之后会变得很麻烦的预感。



不过楪小姐却用「要是你婉拒的话，情况会变得更加复杂。所以收下吧。」这种奇妙的理由劝说我，于是我便收下了。



因此我现在的财力足以让我买稍微昂贵一点的礼物。



即使我穿着平民的装扮踏入店里，店员仍然面带笑容招呼我。



没有被当成可疑的平民，看样子楪小姐已经事先知会店家了。



「那么你先自己一个人选吧。」



「咦？」



「要是我打从一开始就提出建议，铃叶的礼物就会变成是我选的了。你先挑选几样再跟说吧。」



楪小姐说完这句话，便以驾轻就熟的动作走向对面的展示柜。看来她有想买的东西。



不过真是伤脑筋啊。



眼前的饰品一个一个安置在展示柜里，饰品旁边没有标示商品的说明和价钱。况且我根本不懂如何辨别饰品的好坏──



「这位客人，您今天想找什么样的饰品呢？」



啊，对喔。只要和店员商量就可以了。



向我搭话的是名看似老绅士的店员，我告诉他自己想买妹妹的生日礼物以及自己的预算之后，他以原来如此的态度点了点头。



「既然这样，发夹如何呢？本店备有各个种类，装饰宝石与珊瑚加工制成的都有。」



「这个嘛，做工精细比较容易坏不太适合。妹妹是王立最强女骑士学园的学生。」



「原来如此──那么这种如何呢？」



店员先生边说边拿出一个饰品。那是乍看之下毫无特殊之处的橡胶发圈。



橡胶是南方大陆才有的特产，因此光是因为这点，价格便高到平民难以购买。所以如果女性穿着橡胶松紧带的内裤，就代表从某方面来说是个有钱人。



遗憾的是我家只是平民，所以铃叶的内裤全都是普通的系绳内裤。



「这个商品看似只是普通的发圈，其实上头附加了一次性的防御魔法。」



「喔？」



「当穿戴者遭受致命伤时，可以替穿戴者抵挡一次伤害。在承受伤害之后，橡胶发圈就会断裂。」



「好厉害！」



「……不过这只是宣传的噱头，实际上只能缓和些微的伤害。」



「这样啊……」



「因此实际上只是小有帮助。话虽如此，戴着也不会给人带来任何困扰，因此贵族在战斗时，基本上都会携带附加这种魔法的物品当成护身符喔。」



「原来如此。」



「所以我认为如果是这个发圈，令妹戴着上战场应该不会有所妨碍。」



「我也这么觉得。」



「另外，关于价格──」



要是拿平民的发饰来比对，他告知的价格高到让人有些讶异，但是如果是以一次性的魔法道具来考量，便会觉得没有那么贵。



加上在巨魔大树海取得的奖金，我的预算可以毫无负担地买下两个。



想到这里，我突然灵光一闪。



「请问店里还有另一个同样的发圈吗？」



「呵呵呵！莫非令妹是双马尾吗？那同样是我最爱的发型。」



「不，不是的。」



「你不必隐瞒。请放心，本店还有一个一模一样的发圈。」



「就说不是了。」



「我早已猜想到会有这种情况，特意为了伙伴将最后一个商品藏起来……不过既然是为了令妹的双马尾，我愿意拿出珍藏的商品！同时也会给你一点折扣！」



「还请听我说话！」



尽管如此，如果他能给我打折，确实很令人感激。



于是我从这名对双马尾有着狂热爱好的四、五十岁店员手中，买下两个发圈。



＊



买完东西之后去找楪小姐，说我买到礼物了。



「已经买好了吗？」



「嗯，找到不错的东西就买下来了。」



「那就好……不过可以的话真想和你一起挑选礼物，也就是利用购物加深感情……」



「楪小姐？」



「没、没事！我什么都没说！所以你买了什么？」



「我买了两个发圈。」



我把发圈拿给楪小姐看，她点了点头表示理解：



「这种的话能够戴着上战场，另外尽管效用不大，上头确实附加了有用的防御魔法。不过我从来没有见过铃叶绑双马尾的模样呢……？」



「所以说你误会了。」



我将其中一个发圈递给楪小姐说道：



「这是送楪小姐的。是感谢你平常关照我们的谢礼。」



「什、什什什么──！」



「真的很谢谢你平常帮了铃叶还有我那么多。」



「怎、怎么会呢！我我我我才是一直受到你的帮助！而且你救了好几次我的命，你的恩情这辈子不管怎么报答都报答不完！」



「你在说什么啊。在战场上互相帮助不是理所当然的吗？」



「还、还有这个发圈对你来说不便宜吧！怎么可以轻易把这么重要的东西给我这个欠你那么多的人！况且我身上还有一个代代相传的防御石，那个发圈应该自己留着──」



「啊，对喔。楪小姐当然拥有魔法效果比这种东西更强的的好东西。那么下次再送你别的东西当谢礼……」



「──说虽如此，我改变主意了。」



「咦？」



我想收回拿着发圈的手，却被楪小姐牢牢抓住。



「唉，既然你特地准备这个东西送给我，我们要不要干脆交换护身符呢？」



「……什么？」



「你把那个发圈送我，我把防御石送给你，彼此交换礼物──在战场上真正认可彼此实力的战友，互相交换随身物品也是很常有的事。那么我们也这么做吧。」



于是楪小姐从乳沟拉出一条坠饰。



竟然是块光彩夺目的特大翡翠。



「这就是我的防御石，你就收下吧。然后把你的发圈交给我──！」



「请等一下！这个交换价值也差太多了吧！」



「对于在战场上彼此认可的双方而言，物品的市场价值只不过是点小事…………我、我才不是不想错过能从你手中收下礼物的千载难逢的机会，才把传家之宝防御石强推给你喔！你、你不要误会了！」



「我怎么可能误会成那样！」



「还、还是说……你觉得我这个女人根本没资格用防御石和你交换……？」



「怎么突然沮丧起来！啊啊～好啦，请收下！」



「谢、谢谢……！」



我将发圈递给楪小姐，她便用闪闪发光的眼神收下。



看起来非常高兴，太好了。



至于我则是被迫收下巨大的翡翠，我在心中暗暗发誓，绝对要找个好时机还给樱木公爵家的家主。



4（公爵的视点）



深夜造访樱木公爵家的橙子开口说的第一句话，就让公爵真心感到震惊。



「……等一下。你刚才说什么？」



「我非常理解你听到这种话会想感到质疑的心情喔，但这是事实。大老板有动作了。应该说他直接来见我了！」



「我确认一下，你说的大老板是指那位『造王者』吗……？」



「当然是啊！不然我都忙成这样了，为什么还要急急忙忙跑来这里！」



──这个国家的所有商人，换句话说就是整个经济界都在某位别称「大老板」之人的掌控之中。



他不喜欢出风头，绝不会出现在公开场合，甚至很少做出让人知道是他所做的行为。



因此几乎没有人知道他的存在。



然而有个仅有少数贵族才知道，毫无争议的事实。



那就是只要大老板一声令下，各个大商人就会如同奴隶一般遵从他的指示。



大老板的财力深不可测，甚至很可能远远凌驾于王室。



然后──



「这样啊……造王者终于开始行动了吗……」



「就是这么回事吧。」



最近五十年，曾传出三次大老板有所动作的传闻。



那些传闻都发生在国家决定王位继任者，或是争夺王权引起纷争的时期。



每一次大老板选择的阵营都会胜利，并且拿下王位。



因此大老板也获得「造王者」这个别名。



「……看来是赢了。」



尽管公爵选择了公主的阵营，并且确信她终将取得胜利，但是大老板的存在至今都让他如鲠在喉。



大老板从不曾公开露面，更不会发表声明。



也就是说，外人无法确认大老板选择哪方阵营。



照理来说，以第一王子和第二王子的个性判断，万一他们其中一方获得大老板的支持，他们应该会立即大肆宣扬，然而既然目前没有发生这种事，就可以推测大老板在这场王位争夺战保持中立的立场。



然而推测终究只是推测。



公爵曾经多次尝试与大老板取得联系，但都以失败告终。



「既然造王者去找你了，那就表示他将会站在你那边。」



「……嗯──关于这点有点困惑……」



「怎么了？」



公爵只是想确认一下情况是否如他所想，却得到出乎预料的回答，因此皱起眉头。



至于橙子也以复杂的表情说道：



「问题就在这里。大老板对我说：『我现在站在你这边，但不代表我是你的友军。』」



「……这是什么意思？」



「我也问了！你猜那个老头是怎么回答的？他竟然对我说：『就因为你是连这点小事也不懂的小鬼，之前才没有选择你。』……唉，他到底是什么意思？」



「……唔……」



公爵一面沉吟一面思考大老板那番话。



完全无法理解这是什么意思。



能够确定的只有还不能完全将大老板视为我方吗？



「这么说来，楪今天不在吗？」



「那孩子在房间里。」



「为什么不带她来书斋？」



「反正她今天完全派不上用场。」



「为什么？」



「──她在白天和那个男人一起去购物了。回来之后就一直傻笑，已经连续几个小时一脸珍惜地看着手上的便宜发饰。」



「……难道是铃叶兄送她礼物了？」



「除此之外想不到其他原因。护卫也是这么报告的。」



「好、好羡慕。我也想要铃叶兄送的礼物──啊啊啊！」



橙子突如其来的大喊让公爵皱起眉头。



即使书斋能隔绝里外的声音，但是橙子来访毕竟是最高机密。



声音在夜晚本来就容易传播，所以不能因为书斋有隔音就随意大声说话。



「你太吵了。到底是怎么回事？」



「对不起。我在过来这里的路上一直在烦恼──为什么大老板直到现在才选择站在我这边呢？」



「……嗯。」



橙子所说的话确实让人心生疑惑。



万事都是如此。不管是提供协助或澈底合作都是愈早愈好，愈快在大局尚未明确时表明立场，贡献程度就愈大。



如果涉及到下任王位的纷争，这一点便更加明显。



像是大老板那么精明的人，如果推算出支持哪方最有利，那么他肯定会以最快的速度表达自己的立场。这样才符合逻辑。



「唉，公爵，您想想看。我们最近得到的手牌，还有能够视为改变我们未来的转折点是什么？」



「当然是那场在巨魔大树海的讨伐行动。」



「对，我也这么认为。那次震惊整个大陆的大型讨伐行动改变了时代的流向。那两个笨王子也借机提出不切实际的远征计画。所以我觉得，大老板就是因为那场行动才选择支持我们这边。」



「是啊。」



「……但是如果这并非他的理由呢？」



「除此之外还有别的可能吗？」



「例如他知道了铃叶兄的存在，还有他强大的实力和影响力……之类的。」



「…………」



公爵的背部被自己的冷汗渗湿了。



巨魔大树海讨伐战，到了现在已经成为震撼国内各大势力的惊人话题。



魔物在大树海深处组织一支足以屠杀整个大陆人类的魔物军团。



然而那支军团，却被以人称杀戮女战神的楪为首的五名年轻人摧毁。



在邻国当中特别孤傲的亚马逊人与楪等人建立友好关系。



公爵很清楚。



──他知道这一连串事件的来龙去脉。



如果没有某名青年，这一切都绝不可能发生──



「我在想啊，大老板是否已经在某个地方和铃叶兄接触过了？」



「……我没有收到这样的报告。」



「消息没出错吗？如果依照这个思路去想，一切都能说得通了不是吗？」



「楪和护卫没有提起相关的事。况且他们虽说是去购物，女儿似乎只有带他去贵族区一间王室供应商的店铺。除了楪以外，最多只有饰品店店员与那个男人有所接触。」



「这样啊。那么就不是这样──」



「确实不是吧。毕竟根据护卫的报告，他似乎只有请一名四、五十岁的店员帮忙挑选发饰，同时聊了一下妹妹的发型。」



公爵随意说出的话语却让橙子浑身僵硬。



「──那就是了。」



「什么？」



「我也很熟悉楪带他去的那间店。毕竟王都里只有那家饰品店会在商品上面附加高品质的魔力。」



「那又怎么样？」



「所以我也知道，那家店只会雇用年轻的女性店员。因为店长坚持那是饰品店而不是魔道具店，不管背景多么深厚的权贵想来当店员，只要是男性都会被拒之门外。」



「……你应该没记错吧……？」



「当然没有。因为这个原因，身为公主的我曾经介入调解贵族间的纷争。」



在护卫的报告当中，四、五十岁的店员是个男性。



就连权贵都无法担任店员，那么当时以店员的身分接待客人的男人就是──



「这么说来，那名店员就是大老板──？」



「一定是他。大老板是在接触铃叶兄之后得到答案，因此才会选择站在我们这边。不，不对──」



橙子摇了摇头说道：



「依照大老板的意思，感觉他不是站在我们这边，而是成为铃叶兄的伙伴……？」



「不管哪种说法都一样。」



「现在是这样没错。但是如果铃叶兄选择了某个笨蛋哥哥，那么大老板──」



「这是没有意义的假设。」



公爵如此断定。



没错，将现况和那个男人的个性纳入考量，他依附某一位王子的可能性几乎为零。



「问题是在那之后。」



「是吗？」



「那当然。万一那个男人想要王位──」



「到时候他想要王位就让给他喽？」



「……你说什么？」



「铃叶兄应该是这个国家最强的人，而且后台还有大老板和亚马逊人，甚至还有铃叶和楪。如果由铃叶兄来统治国家，肯定会推行良政，另外发生对外战争的话更是无敌。既然如此，我完全没有理由继续占据女王的位置。」



「确实是这样没错……可是……」



由于贵族的价值观，公爵绝对不会产生这种想法。橙子这番轻言放弃王位的话语听得他目瞪口呆。



当然了，橙子刚才所说的话无疑是她的真心话。



但是橙子也没有将心底的话全部说出来。



（想让铃叶兄成为国王的话，与自己结婚是最简单、最稳妥的手段，所以这样虽然会惹哭楪……但这也是无可奈何吧？）



王室成员无法与平民结婚──这是这个国家的法律与传统。



然而如果女王在结婚的那一刻放弃身分地位。



那么禁止结婚的法律根本无法束缚她。



5



鱼的价格大幅上涨，蔬菜的价格也居高不下。



根据国家发表的消息，我国在这场举全国之力发动的大规模战争中，正在接二连三地拿下胜利。



我观察了商人的模样。笑容满面的商人、满面愁容的商人、秘密计划连夜潜逃的商人──他们的态度比话语更能表明现况。



观察过王都的情形之后，我得到一个结论。



今天的晚餐是天妇罗荞麦面。



在沉默地吃个不停的铃叶身边，坐着以理所当然的模样品尝荞麦面的楪小姐。我在开口之前，请她边吃边听我说。



「我觉得这个国家很可能会在最近发生政变。」



「噗噗────！」



楪小姐嘴里的荞麦面和面汤就这么喷了出来。



「楪小姐，来。请用这块布擦一下吧。」



「谢、谢谢──呃！现在不是在意这种小事的时候！你为什么会知道那件事！你是从哪里听说的？」



「什么从哪里听说的？」



「那当然是我们樱木公爵家主导，拥立公主登上王位的政变计画！」